Avant l'invention du papier par les Chinois il y a environ 2000 ans, les hommes se servaient d'autres supports d'écriture dont les plus connus sont les tablettes d'argile, le papyrus et le parchemin.

       La découverte du papier est attribuée au Chinois Cai Lun qui réussit, à l'aide de vieux chiffons, d'écorces et de filets réduits en bouillie, à fabriquer une pâte qui, une fois passée dans un tamis et séchée, donne une feuille blanche. L'invention se répand dans toutes les provinces de l'Empire Chinois et plus tard vers le Japon et l'Asie Centrale.

       En 751, pendant la bataille de Samarcande, les Arabes soutirent aux prisonniers Chinois le secret de la fabrication du papier. Le papier fait peu à peu son chemin vers l'Occident en passant par la Perse, l'Egypte, l'Espagne et l'Italie (1272).

      En France, le premier moulin à papier connu est installé près de Troyes en 1358. Peu à peu, cette nouvelle activité se répand et les moulins essaiment un peu partout en Europe . L'invention de l'imprimerie par Gutenberg en 1445 donnera au papier un formidable essor. Mais le papier reste cependant un produit réservé aux élites et au clergé. La matière première utilisée est constituée de chiffons et l'énergie est fournie par les cours d'eau.

       L'événement décisif suivant est l'invention, en 1799, de la première machine à papier en continu (et non plus feuille à feuille), par un ingénieur français nommé Louis-Nicolas Robert. Dès lors, et avec l'industrialisation des sociétés occidentales, le papier va connaître un véritable essor et ses utilisations vont se diversifier (carton, hygiène).

       Aujourd'hui, l'industrie papetière française, ce sont 107 usines et 177 machines à papier, 16 500 salariés, une production annuelle de papiers et cartons de 9,5 millions de tonnes et un chiffre d'affaires en 2008 de près de 6 milliards d'euros. C'est une industrie qui a su s'adapter rapidement aux exigences environnementales qui s'imposent aujourd'hui à toutes les activités humaines, ainsi qu'à l'évolution des demandes des usagers. Pour en savoir plus sur l'industrie papetière française : www.copacel.fr